Dieven hebben het gemunt op bepaalde merken en modellen van Kia- en Hyundai-voertuigen uit de periode 2010-2021 die een mechanische sleutel gebruiken, geen sleutelhanger en drukknop om de auto te starten.
De dieven zijn voornamelijk jonge tieners die een USB-kabel gebruiken om de auto warm te maken.
Ze posten video's over het stelen en besturen van auto's op sociale media met de hashtag "Kia Boys" - die meer dan 33 miljoen views heeft op TikTok.
Een gevaarlijke uitdaging die zich verspreidt op TikTok en andere sociale-mediaplatforms heeft autobezitters en politiediensten in het hele land alert gemaakt - jonge tieners uitdagen om bepaalde auto's van de straat te stelen met behulp van een USB-kabel.
Het doelwit? Bepaalde merken en modellen van Kia- en Hyundai-voertuigen uit de periode 2010-2021 die een mechanische sleutel gebruiken, geen sleutelhanger en drukknop om de auto te starten. Onderzoekers vertellen CNBC dat de trend vorig jaar is begonnen en dat het aantal auto's dat wordt gestolen in het hele land blijft stijgen.
In St. Petersburg, Florida, meldde de politie dat meer dan een derde van alle autodiefstallen daar sinds half juli verband houdt met de TikTok-uitdaging. Ambtenaren van Los Angeles zeggen dat de virale trend heeft geleid tot een toename van 85% in autodiefstallen van Hyundai's en Kias in vergelijking met vorig jaar.
Het verhaal is hetzelfde in Chicago, volgens Cook County Sheriff Tom Dart.
"Alleen al in ons rechtsgebied is [diefstal van bepaalde modellen] de afgelopen maand met meer dan 800% gestegen", zei hij. “We zien geen einde in zicht.”
De trend daagt tieners uit om een auto van de straat te stelen door in de auto in te breken, van de stuurkolom te springen en het voertuig warm te bedraden met een USB-kabel, vergelijkbaar met de draad die wordt gebruikt om een telefoon op te laden.
"Het virale karakter van hoe dit een vlucht heeft genomen op sociale media - het heeft dit versneld zoals we nog nooit hebben gezien," zei Dart. ”[De daders] doen het in 20 tot 30 seconden. Het is letterlijk zo ouderwets als je je kunt voorstellen.”
Dart vertelde CNBC dat de dieven voornamelijk jonge tieners zijn - sommigen, zelfs niet oud genoeg om legaal te rijden. De gestolen auto's worden vaak gebruikt voor joyrides, of worden gebruikt om andere misdaden te plegen en vervolgens aan de kant van de weg te worden achtergelaten, zei hij.
"We hadden een 11-jarige die een van onze meest productieve stelen was... het idee dat ze kunnen rijden is een fantasie," zei Dart.
De dieven plaatsen video's online van het stelen en besturen van de auto's, met behulp van de hashtag "Kia Boys" - die meer dan 33 miljoen views heeft op TikTok. Het sociale-mediabedrijf zei in een verklaring dat het "dit gedrag dat in strijd is met ons beleid niet goedkeurt en zal worden verwijderd als het op ons platform wordt gevonden."
Karen Perkins, inwoner van Illinois, zei dat haar Kia Sorrento uit 2019 op 6 augustus voor haar appartement werd gestolen.
"Ik keek uit het raam en realiseerde me dat mijn auto weg was", zei Perkins.
Dagen later zat ze in een huurauto voor een rood licht toen ze zei dat haar vermiste Kia haar voorbij reed.
'Ik zag een tienerjongen voorin zitten,' zei Perkins. "Ik reed een blokje om... vijf kinderen sprongen zelfs in mijn auto - toen begon ik in paniek te raken - alsof ik mijn auto voor altijd kwijt zou raken."
Perkins vertelt CNBC dat ze op jacht is gegaan om haar Kia op te sporen. Uren later vond ze het verlaten aan de kant van de weg en belde de politie. Ze zei dat de verlaten Kia zwaar beschadigd was achtergelaten.
"Ze hebben de voorkant van mijn auto gecrasht ... ze hebben de bumper beschadigd", zei Perkins. "Ze schreven zelfs op de bovenkant van mijn plafond ... er staat 'hete auto'."
Tom Gerszewski, een filmmaker uit Milwaukee, Wisconsin, volgt de virale misdaadgolf op zijn YouTube-kanaal in 'Kia Boys Documentary', dat al meer dan 3,7 miljoen views heeft.
"Dit is wat ze doen voor entertainment na schooltijd", vertelde Gerszewski aan CNBC. "Ze hebben niet echt veel sympathie voor de mensen voor wie ze dit doen."
Ken McClain, een advocaat in Missouri, zegt dat een deel van de schuld voor het stelen bij de autofabrikanten ligt - Kia en Hyundai - die beweren dat de bedrijven auto's hebben gebouwd die te gemakkelijk te stelen zijn.
McClain noemt het probleem een 'defect'. Zijn bedrijf heeft tot nu toe class action-rechtszaken aangespannen in 12 staten: Californië, Colorado, Florida, Kansas, Illinois, Kentucky, Iowa, Minnesota, Missouri, New York, Ohio en Texas. Hij bereidt zich ook voor om in maar liefst zeven andere staten in te dienen.
"We krijgen tientallen telefoontjes per dag", zegt McClain. "De fabrikant [s] zouden hiervoor moeten betalen."
Kia en Hyundai konden geen commentaar geven op het aantal voertuigen in het merk- en modeljaar en zouden mogelijk risico lopen.
Een woordvoerder van Kia zei dat het bedrijf zich zorgen maakt over de toename van diefstallen en dat het stuurvergrendelingen heeft geleverd aan wetshandhavers in de getroffen gebieden.
"Het is jammer dat criminelen sociale media gebruiken om voertuigen zonder startonderbreker in een gecoördineerde poging te targeten", zei de woordvoerder.
“Hoewel geen enkele auto diefstalbestendig kan worden gemaakt, zoeken criminelen naar voertuigen die uitsluitend zijn uitgerust met een stalen sleutel en een ‘turn-to-start’-ontstekingssysteem. De meeste Kia-auto's in de Verenigde Staten zijn uitgerust met een sleutelhanger en een "drukknop-om-start"-systeem, waardoor ze moeilijker te stelen zijn. Alle Kia-modellen en bekledingen voor 2022 hebben een startonderbreker die ofwel aan het begin van het modeljaar of als een lopende verandering wordt aangebracht.
Een woordvoerder van Hyundai zei dat het bedrijf een soortgelijke inspanning levert om stuursloten te distribueren en dat het bedrijf volgende maand begint met de verkoop van een beveiligingskit.
Volgens Dart of the Cook County Sherriff's Office zouden de ouderwetse antidiefstalapparatuur met wielvergrendeling een grote bijdrage kunnen leveren aan het voorkomen van diefstallen.
"Het maakt het bijna onmogelijk om de auto te manoeuvreren", zei hij.
— CNBC Specials Page Peter Ferrarse heeft bijgedragen aan dit rapport.